“남아있는 얼음 구하기 위해 긴급하고 가시적인 조치가 필요해”
알래스카 빙원(icefield)이 1980년대 대비 약 5배 빠르게 녹고 있다는 연구 결과가 나왔다.
2일 국제과학학술지 네이처 커뮤니케이션스에 실린 논문에 따르면 영국 뉴캐슬대 등이 참여한 공동 연구팀은 약 3884㎢에 달하는 알래스카 주노 빙원을 18세기 데이터와 함께 1948년부터 추적해 이같이 추정했다.
빙원은 빙하의 집합체를 의미한다. 5만㎢ 이상 규모로, 대륙부터 해양에 이르는 방대한 지역을 덮는 얼음층인 빙상(ice sheet)보다는 작은 크기다. 대륙빙하라고도 불리는 빙상은 현재 그린란드와 남극 두 곳에만 남아 있다. 반면 빙원은 아직 곳곳에 존재한다. 주노 빙원은 대략 1000개의 빙하로 이뤄져 있다. 이 중 멘덴홀 빙하가 관광명소로 꼽힌다.
연구에 따르면 알래스카 빙원 크기는 1850년쯤부터 작아지기 시작해 약 10년 전부터 녹는 속도가 빨라졌다. 최근 속도는 1980년대보다 4.6배 빠르다.
주노의 경우 1948∼2005년엔 녹은 빙하가 4개뿐이었는데, 2005년부터 2019년 사이에는 64개가 사라졌다. 대부분은 작은 빙하였지만, ‘앤틀러’라는 이름이 붙은 큰 빙하도 완전히 녹아 버렸다.
논문 공동 저자인 미국 매사추세츠 니콜스대 마우리 펠토 환경과학 교수는 “얼음이 녹아 물로 흘러드는 속도는 초당 평균 약 5만 갤런(약 19만ℓ)”이라며 “빙원이 매우 빠르게 녹고 있다”고 했다.
이는 급속한 기후 환경 변화의 결과로 분석된다. 미 연방 기상 데이터에 따르면 1980년 이후 알래스카 기온이 평균 섭씨 1.5도가 상승하면서 북극 기온이 지구 다른 지역보다 약 4배 더 빠른 속도로 따뜻해졌다고 AP는 전했다.
일 년 내내 눈으로 덮여 있는 지역과 여름에 눈이 녹는 지역의 경계를 의미하는 ‘스노 라인’(설선)도 점점 위쪽으로 이동하고 있다고 연구팀은 밝혔다. 기온 상승으로 사시사철 눈으로 덮여 있는 지역이 점점 사라져 간다는 것이다.
연구에 참여하지 않은 알래스카 기후학자 브라이언 브레츠나이더는 얼음이 녹는 데 가속도가 붙는 것을 우려했다. 세계빙하감시기구 대표인 마이클 젬프는 “남아있는 얼음의 일부라도 구하기 위해 긴급하고 가시적인 조치가 필요하다”고 말했다.
