머스크의 스타트업 ‘뉴럴링크’ 가 수술성공
“환자 잘 회복…결과 양호, 생각으로 기기 제어 첫발”
일론 머스크 테슬라 최고경영자가 설립한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 수술에 성공했다고 머스크가 직접 29일 밝혔다.
머스크는 이날 사회관계망서비스(SNS) 엑스(옛 트위터)에 “어제 뉴럴링크로부터 이식을 받은 첫 환자가 잘 회복하고 있다”면서 “초기 결과는 양호한 뉴런 스파이크(신경 자극)를 보여주고 있다”고 밝혔다.
그는 “뉴럴링크의 첫 제품은 ‘텔레파시’”라며 “생각만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있다”고 소개했다.
그러면서 “초기 사용자는 팔다리를 쓰지 못하는 이들이 될 것”이라며 “스티븐 호킹이 속기사나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해보라. 그것이 목표”라고 덧붙였다.
세계적 물리학자인 호킹은 근위축성측삭경화증(루게릭병)을 갖고 있었다.
뉴럴링크는 머스크가 2016년 설립한 스타트업으로, 인간 뇌와 컴퓨터를 연결하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 이식을 추진해왔다. 뇌에 이식한 칩을 통해 생각만으로 각종 기기를 제어하고 타인과 의사소통하는 것을 목표로 하고 있다.
월스트리트저널에 따르면 뇌에 이식된 동전만 한 크기의 칩에는 수십개의 작은 실 모양 전극이 부착돼 있는데, 이 전극이 뉴런의 전기신호를 전달하는 역할을 한다. 시간이 지난 뒤에도 뇌가 계속 전극에 반응할지는 지켜봐야 한다. 실 모양 전극 주위에 조직이 자라나서 전기신호가 약화할 수 있다.
뉴럴링크의 첫 이식은 미 식품의약국(FDA) 임상 승인을 받은 지 8개월 만에 이뤄진 것이다. 동물 대상 실험을 해온 뉴럴링크는 지난해 5월 FDA로부터 인간 대상 임상 연구를 승인받았고, 같은 해 9월 첫 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다. 당시 뉴럴링크는 경추 척수 부상이나 루게릭병 등으로 인한 사지 마비 환자를 모집한다고 밝혔다.
이 연구와 관련해 논란도 적지 않다. 뉴럴링크는 동물 대상 연구 과정에서 동물학대 등 동물복지법을 위반한 혐의로 미 농무부와 연방 검찰의 조사를 받고 있다.
머스크는 2021년 생각만으로 비디오 게임을 할 수 있도록 원숭이의 뇌에 칩을 이식하는 데 성공했다며 원숭이가 조이스틱 없이 비디오 게임을 하는 동영상을 공개했다. 그러나 실험 대상이 된 원숭이 23마리 중 15마리가 죽었다는 의혹이 제기됐다.
지난해 11월 원숭이 대상 실험에서 마비와 발작, 뇌 부종 등의 문제가 발생했다는 수의사 기록이 공개되자, 미 의원 4명은 머스크가 기술 안전성에 대해 투자자들을 오도했는지 여부를 조사해달라고 미 증권거래위원회에 요청하기도 했다.
한편 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 산업에는 뉴럴링크 외에도 싱크론(Synchron), 프리시전뉴로사이언스(Precision Neuroscience), 파라드로믹스(Paradromics), 블랙록뉴로테크(Blackrock Neurotech) 등 다양한 기업들이 뛰어든 상태다. 파라드로믹스도 올해 상반기 중 인간을 대상으로 한 첫 임상 시험을 진행할 예정이며, 프리시전뉴로사이언스는 지난해 처음으로 임상 시험을 수행했다.
