프랑스 국제도량형국(BWM) 네이처 저널에 논문 게재
“1초 삭감 해본 경험이 없기에 큰 문제 발생할 수 있어”
지구 자전속도가 빨라져 하루에서 1초가 사라질 것이라는 연구 결과가 나왔다고 미 CNN이 27일(현지시각) 보도했다.
시간은 지구의 자전 속도가 결정한다. 그러나 자전 속도는 불변이 아니며 지구 표면과 내부에서 벌어지는 현상에 따라 조금씩 느려져왔다.
거의 인식하기 어려운 이 같은 변화로 인해 하루의 시간을 2년 마다 1초씩 늘려야 하는데 거꾸로 줄여야 한다면 이는 컴퓨터 시스템에 큰 영향을 주기 때문에 간단한 일이 아니다.
프랑스 소재한 국제도량형국(BWM)의 시간 담당부서원인 파트리지아 타벨라는 네이처 저널에 실린 논문에서 “1초 삭감은 해본 경험이 없기 때문에 큰 문제가 발생할 수 있다”고 강조했다.
논문은 그러나 지구 온난화로 인해 시간을 줄여야 하는 정확한 시점을 파악하기 어려운 상황이라고 지적했다. 극지방 빙하가 녹으면서 3년 주기로 1초 삭감이 지연되기 때문이다. 연구자는 최초의 1초 삭감이 2026년에서 2029년으로 늦춰질 것으로 예상했다.
1955년까지 1초는 지구 자전 주기에 근거해 계산됐다. 그러나 극도로 정밀한 원자 시계가 도입되면서 물리적 시각이 훨씬 정확해졌다.
1960년대 말부터 세계 각국이 보편 시간(UTC)에 근거해 표준시간대를 정하고 있다. UTC는 원자 시계와 지구 자전 속도에 의한 시간을 동시에 반영해 정한다.
그러나 지구 자전 속도가 일정하지 않음에 따라 원자 시계가 표시하는 시간과 자전 속도 시간에 차이가 생기고 이에 따라 2년 주기로 하루에 윤초(leap second) 1초를 더해 왔다.
지구 자전 속도가 느려지는 원인 가운데 하나가 심해 조류다. 최근 극지방 빙하가 녹은 물이 적도로 이동하면서 지구 회전 속도가 더 느려지고 있다. 피겨 선수가 회전할 때 팔을 내리면 회전 속도가 느려지는 것과 같은 원리다.
또 지구 내부의 움직임도 지구 자전 속도에 영향을 미친다. 액체 상태의 지구 핵은 고체인 지각과 반대로 회전하고 있다. 논문 공동 저자인 미 샌디에고 캘리포니아대 던컨 애그뉴 교수는 지구 코어의 회전이 느려지면서 고체인 지각의 회전이 빨라지고 있다고 설명했다.
지구 핵의 움직임이 변하는 이유는 거의 알려져 있지 않다. 다만 빙하가 녹는데 따라 자전 속도가 느려지는데도 전체적으로는 자전 속도가 빨라지고 있음은 분명하다. 이에 따라 사상 처음으로 조만간 하루에서 1초를 줄일 필요가 생긴 것이다.
애그뉴 교수는 수천 분의 1초 단위로 체결되는 증권 거래 등 컴퓨터 시스템에서 1초는 매우 긴 시간이라며 1초를 삭감하는데 따른 영향이 매우 클 것이라고 지적했다.
대부분의 컴퓨터 소프트웨어에는 1초를 늘리는 것이 반영돼 있으나 줄이는 것을 반영하는 소프트웨어는 거의 없다. 이에 따라 거의 대부분의 프로그램을 수정해야 오류를 막을 수 있다.
