전체 약 500㎞ 추정…실제 규모 파악 난항
가자지구 전쟁이 시작된 지 만 4개월에 가까워지는 가운데, 현재까지 이스라엘이 파괴한 하마스 땅굴이 20%에 불과하다는 분석이 나왔다.
28일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 이스라엘은 개전 이후 가자지구 내 하마스의 땅굴 네트워크 파괴에 작전을 주력하고 있지만, 현재까지 터널 80%가 건재하게 남아 있는 것으로 파악된다.
가자지구 지하에 설치된 터널은 약 500㎞ 길이로 추정되며, 하마스는 땅굴을 무기 저장고와 은신처, 지휘 통제 센터 등으로 사용하고 있다.
이스라엘은 하마스 지도부 제거, 인질 구출과 함께 하마스의 터널 사용 능력 저지를 주요 작전 목표로 삼고 있다. 개전 이후 국제사회로부터 가장 큰 지탄을 받았던 병원 공격도 터널 파괴를 위해 감행됐었다.
터널을 무력화하기 위해 침수, 공습 및 액체 폭약 공격, 탐지견과 로봇을 동원한 수색, 입구 파괴, 군 투입 등 다양한 방법을 모색해 왔다.
특히 ‘아틀란티스의 바다’로 불리는 침수 작전을 위해 일련의 펌프를 가자지구에 설치했다. 사안에 정통한 미국 관료에 따르면 남부 최대 도시 칸유니스 인근에도 펌프 최소 한 대를 설치했으며, 이달 초 이 펌프를 이용해 이스라엘에서 물을 끌어와 터널 일부를 침수시켰다.
다만 일부 지역에선 벽과 기타 장애물이 물의 흐름을 느리게 만드는 등 전반적인 효과는 기대했던 것만큼 크지 않았던 것으로 전해진다.
전체 터널 규모를 파악하지 못하는 것도 난제다. 미국과 이스라엘 당국은 현재까지 이 작전이 얼마나 성과를 거뒀는지 측정하는 데 어려움을 겪고 있다. 미국 관료들은 가자 북부에 있는 터널 20~40%가 손상 및 파괴된 것으로 추정하고 있다.
이스라엘은 땅굴 파괴에 특화된 전문 부대를 운영 중이지만, 터널 제거에는 더 많은 병력이 필요하다고 관료들은 전했다. 땅굴에 억류돼 있는 이스라엘 인질 100여명의 생환이 어려워지는 점도 작전을 어렵게 만들고 있다.
한 이스라엘 방위군(IDF) 고위 관계자는 WSJ에 “문제는 인질들을 산 채로 구출할 수 있는 진짜 방법이 있느냐는 것”이라며 “그렇지 않다면 훨씬 더 강력하게 (터널에) 접근했을 것”이라고 말했다.
한 관료는 이 때문에 터널 전체 시스템을 파괴하기보단, 하마스 지도자와 대원들이 숨어있는 지점을 제거하는 데 초점을 맞추고 있다고 설명했다.
